La idea de capturar el movimiento por medios mecánicos es muy antigua. Existieron antecedentes en la cámara oscura, o el taumatropo. La técnica para captar la realidad por medios luminosos había sido ya desarrollada por los inventores del daguerrotipo y la fotografía, a mediados del XIX. Thomas Alva Edison, inventor de la lámpara incandescente y el fonógrafo, estuvo muy cerca también de inventar el cine, al patentar el kinetoscopio creado en su laboratorio por William Dickson, el cual, sin embargo, sólo permitía funciones muy limitadas. Inspirándose en éste, los hermanos Lumière, hijos del fotógrafo Antoine Lumière, crearon el cinematógrafo. La primera presentación fue en el ya mencionado 28 de diciembre de 1895, en París, y consistió en una serie de imágenes documentales, de las cuales se recuerdan aquella en la que aparecen los trabajadores de una fábrica, y la de un tren que parecía abalanzarse sobre los espectadores, ante lo cual éstos reaccionaron con un instintivo pavor.
Por un tiempo, el cine fue considerado una atracción menor, incluso un número de feria, pero cuando George Méliès usó todos sus recursos para simular experiencias mágicas, creando rudimentarios -pero eficaces- efectos especiales, los noveles realizadores captaron las grandes posibilidades que el invento ofrecía. De esta manera, en la primera década del siglo XX surgieron múltiples pequeños estudios fílmicos, tanto en Estados Unidos como en Europa. En la época, los filmes eran de pocos minutos y metraje, trataban temas más o menos simples, y tanto por decorados como por vestuario, eran de producción relativamente barata. Además, la técnica no había resuelto el problema del sonido, por lo que las funciones se acompañaban con un piano y un relator (ver cine mudo). Pero en este tiempo surgieron la casi totalidad de los géneros cinematográficos (ciencia ficción, históricas o de época); el género ausente fue, por supuesto, la comedia musical, que debería esperar hasta la aparición del cine sonoro. También en la época se produjeron los primeros juicios en torno a losderechos de autor de las adaptaciones de novelas y obras teatrales al cine, lo que llevaría con el tiempo a la creación de las franquicias cinematográficas basadas en personajes o sagas.
Precursores.
El taumatropo
Si no fuese por la persistencia de la visión, no podríamos disfrutar del cine puesto que todo lo que veríamos serían una serie de fotografías sucediéndose rápidamente. Para demostrar esta característica de la visión humana, John Ayrton Paris inventó en 1824 el taumatropo, un juguetito que a todos nos han enseñado de niños e incluso nos han hecho fabricar en el colegio.
Consiste en un círculo de cartóncon una imagen en cada una de sus caras y un cordel atado a cada uno de los extremos del diámetro del círculo. Gracias al cordel, se hace girar el círculo rápidamente y, como resultado, vemos la fusión de las dos imágenes como si fuesen una sola.
Si se quiere, también se puede dibujar una figura en una posición en un lado y en el otro, la misma figura con una ligera variación y, como resultado, obtendremos la figura en movimiento.
El fenantiscopio
Este juguete fue inventado casi a la vez, en 1830, por dos personas diferentes: el físico belga Joseph Plateau y el científico austríaco Simon Stampfer, que lo llamó estroboscopio.
Consiste en un círculo sobre el que se dibuja una serie de figuras idénticas con pequeñas variaciones. Este círculo se hace girar frente a un espejo y, como resultado, observamos las figuras en movimiento.
El zootropo
Fue inventado en 1834 por William Horner. Está basado en el fenantiscopio, aunque funciona de forma diferente. Consta de un tambor cilíndrico con ranuras, dentro del cual se disponen tiras de papel con figuras en diferentes posiciones. Al hacer girar el tambor se puede ver, a través de las ranuras, cómo las figuras se mueven.
El zootropo se comercializó en Francia, Inglaterra y Estados Unidos a partir de 1860, consiguiendo gran popularidad.
El zoopraxiscopio
Desarrollado por Muybridge tras su estudio del galope del caballo y basado en el fenantiscopio, en 1979 apareció el zoopraxiscopio.
Consiste en un disco de cristal con imágenes pintadas y un disco de metal dentado que gira en sentido contrario al del de cristal para dar mayor impresión de movimiento. A su vez, el dispositivo de adaptó para que las imágenes pudiesen ser proyectadas en una pantalla iluminada con una linterna.
El praxinoscopio
Emile Reynaud decidió mejorar el fenantiscopio y el zootropo paracrear un juguete óptico infantil y patentó en 1877 el praxinoscopio. El resultado fue un aparato parecido al zootropo pero que incluía un juego de espejos donde se reflejaban las imágenes, permitiendo que la animación se observara más claramente que en los anteriores juguetes ópticos.
Al año siguiente, Reynaud modificó el praxinoscopio, añadiéndole una caja de madera que contenía un escenario desmontable, en el que aparecían las imágenes reflejadas. Lo llamó praxinoscopio-teatro.
El kinetoscopio
No está claro si Edison es realmente el inventor del kinetoscopio, ya que se cuenta que pudo 'robar' la idea a Muybridge, además de servirse del trabajo de los trabajadores de su laboratorio para desarrollarla pero, lo cierto es que, convencionalmente, se atribuye a él el mérito pues, después de todo, fue quién patentó la idea.
La película se diseñó como un lazo, que serpenteaba alrededor de una serie de ejes dentro de una caja de madera, y se podía ver mirando hacta abajo desde una abertura. Así, los laboratorios desarrollaron una nueva cámara para utilizar esta película, el quinetógrafo.
El 20 de mayo de 1891 se realizó la primera proyección pública del kinetoscopio, en los laboratorios de Edison.
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